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Les caméléons ne changent pas de couleur pour correspondre au fond. Ils changent de couleur en raison de différents états émotionnels. Les caméléons changent de couleur quand, par exemple, ils ont battu une autre caméléon dans un combat. Ils changent de couleur aussi quand ils ont un membre de sexe opposé dans leur vue et ils changent parfois de couleur en raison de fluctuations soit de la lumière soit de la température.

La peau d'un caméléon contient plusieurs couches de cellules spécialisées. La modification de l'équilibre entre ces couches provoque la peau pour refléter différents types de lumière, ce qui rend des caméléons une sorte de roue de couleurs. C'est bizarre comme la conviction qu'ils changent de couleur pour correspondre à l'arrière-plan est persistante. Le mythe apparaît d'abord dans l'œuvre d'un écrivain grec mineur d'histoires divertissantes et biographies. Aristote, beaucoup plus influent et écrit un siècle plus tôt, avait déjà, à juste titre, un lien entre le changement de couleur à la peur. Mais le mythe est revenu avec une persistance incroyable et c'est à ce jour peut-être la seule chose que la plupart des gens pensent «savoir» sur les caméléons.